Panamá: escenarios socio-políticos de mediano plazo (2006)

Panamá atraviesa una coyuntura social y política de particular relevancia. El país tiene que enfrentarse a los desafíos derivados del proyecto de ampliación del Canal, susceptible de producir grandes cambios en el ámbito social y económico. Se trata pues de un momento de inflexión, debido a la necesidad de estructurar medidas políticas adecuadas que fortalezcan la institucionalidad estatal y permitan gestionar los retos que implica la ampliación.

La ampliación del Canal juega un rol fundamental en las perspectivas de desarrollo del país, debido a la fuerte vinculación de la economía panameña con la economía global. El sector servicios y el conjunto de actividades relacionadas con la intermediación financiera representan la base de la inserción de la economía panameña en la globalización y constituyen el 40% del PIB.

Además del sector desarrollado y globalizado ya citado, hay otros sectores – como el agrícola y la industria manufacturera – que se dirigen esencialmente al mercado interno y enfrentan fuertes problemas de productividad y competitividad. La configuración social del país sufre las consecuencias de este dualismo económico, ya que existe una profunda diferenciación social entre los trabajadores de los sectores de alto valor agregado, con elevados niveles educativos y altos ingresos, y los trabajadores de los sectores menos adelantados, con ingresos precarios y pocas posibilidades de ampliar sus capacidades humanas.

Esta división provoca la persistencia de niveles de pobreza y desigualdad que no deberían registrarse en un país con el PIB per cápita de Panamá. Se trata de una paradoja que caracteriza la economía panameña de forma estructural: a pesar del sostenido crecimiento económico, no se consigue reducir las tasas de pobreza a menos del 30%.

A corto plazo, no parece que Panamá corra el riesgo de sufrir crisis políticas o institucionales parecidas a las experimentadas por otros países de la región. Sin embargo, se registra un elevado grado de insatisfacción con respecto a los logros de la democracia y una desconfianza institucional especialmente alta en comparación con otros países de América Latina. Estas percepciones, compartidas por las elites y la opinión pública, se relacionan básicamente con las dificultades que el Estado tiene para incidir y resolver los problemas de desarrollo del país.

En este sentido, resulta crucial la forma en que el Estado maneje la ampliación del Canal, proyecto que es capaz de producir efectos tanto positivos (creación de puestos de trabajo, atracción de inversiones, más recursos para el Estado) como negativos (colapso del empleo una vez terminadas las obras, desplazamientos de la población, exacerbación de los rasgos inequitativos de la economía). Por tanto, resulta necesario realizar una reflexión sobre cómo manejar esta coyuntura de forma adecuada, de manera que no sea una oportunidad perdida para la ampliación del desarrollo humano del país.

La evolución de la economía panameña dependerá por un lado de la prioridad que se otorgue al crecimiento económico y a la equidad social, y por el otro de la capacidad de encarar una profunda reforma institucional. A este respecto, se perfilan cuatro escenarios probables a mediano plazo, que dependen de cómo evolucione la dualidad en el desarrollo socioeconómico del país y la construcción de una institucionalidad eficiente.

Los escenarios han sido construidos a través del análisis de la encuesta de opinión pública elaborada para el Informe de Desarrollo Humano 2006, de datos del Informe Latinobarómetro y de las opiniones de las elites panameñas. Esto ha sido complementado con información secundaria sobre la evolución de la economía y de la institucionalidad.